Мне кажется второй вариант вполне может быть применим к методам, возвращающим коллекции списки и т.п. Например есть метод возвращающий список каких-то объектов из базы. И если данные не были найдены, то логично было бы вернуть пустой список. В этом случае в вызывающем коде не нужно делать проверку на null.