Новый подход генерации CSS спрайтов на основе data:URI решили назвать Data URI Sprites — DURIS.ru.

Современный подход создания CSS спрайтов

• позволяет безболезненно вносить коррективы в изображения и верстку;
• дает возможность свести к минимуму число запросов к серверу для получения информации, которая относится к оформлению страницы;
• позволяет использовать полностью семантическую верстку;
• устраняет проблемы масштабирования для фоновых изображений;
• объединяет изображения разных типов и осей повторения.
• все создается в автоматическом режиме;

Как и ожидалось IE не поддерживает до версии 8 технологию data:URI. Однако, для него существует альтернативный вариант реализации спрайтов — на основе MHTML-технологии. Т.е., другими словами, на данный момент мы имеем полный спектр решений для всех современных браузеров (99% процентов всех используемых браузеров). Но как всегда ложку дегтя подкидывает Microsoft. Во время тестирования найдена бага MHTML-технологии в Vista IE7 — а именно браузер IE7 в ОС Vista при кэшировании MHTML файла отказывается показывать изображения (связано с мало документированными проблемами безопасности пр использовании MHTML в Vista IE7). Если сделать файл не кэшируемым, то все работает как и должно работать, но в случае с кэшированием фоновые изображения не отображаются. В общем, Microsoft все же сделал так чтобы «цепь разорвалась». Другими словами, на текущий момент для браузера IE7 в ОС Vista реализация DURIS работает не совсем так, как задумывалось изначально. В подключение стилей внедрен алгоритм проверки IE7 Vista и в случае такового фоновые картинки подключаются стандартным путем. Статистика показывает, что пользователей, которые используют IE7 под Vista около 5% процентов. В любом случае, мы уже знаем, что в IE8 будет нормально реализована Data:URI технология.

Достаточно интересные статьи и переводы по поводу data:uri обнаружил на хабре